Es mitad de enero en 2021, y las primeras ballenas grises de la población del Pacífico Norte del este han empezado a llegar
a las lagunas de reproducción en Baja California Sur, México.
Desde el inicio de su migración al sur de sus zonas de alimentación en altas latitudes, han habido muchos avistamientos de ballenas grises flacas a lo largo de su ruta migratoria. Esto ha generado preocupación entre los científicos, que el Evento de Mortalidad Inusual (EMI, un fenómeno inesperado durante el cual un número significativo de una población de mamíferos marinos muere), que empezó en enero de 2019, y en el cual hasta el momento se han confirmado 378 ballenas grises muertas (Y posiblemente muchas más han muerto de las que no tenemos registro), está entrando a su tercer año de duración. Aunque la causa principal detrás del EMI actual aún se desconoce, un estudio publicado esta semana en la revista científica Marine Ecology Progress Series, dirigido por el investigador de la Universidad Aarhus, el Doctor Fredrik Christiansen, sugiere que la inanición está contribuyendo a estas mortalidades.
Una hembra adulta de ballena gris varada en Laguna San Ignacio, México el 17 de marzo de 2019. La ballena medía 12.8m. Foto: Fabian Rodríguez-González.
La ballena gris (Eschrichtius robustus) es la única especie de la familia Eschrichtiidae, en honor al zoólogo danés Daniel Frederik Eschricht. Las ballenas grises realizan migraciones anuales entre sus zonas de alimentación, entre mayo y octubre, las ballenas acumulan una gran cantidad de reservas energéticas, principalmente en la forma de grasa, para soportar los costos energéticos de la migración y mientras están en las lagunas de reproducción. Tener las suficientes reservas energéticas es crucial para la reproducción y supervivencia de las ballenas grises, las cuales no se alimentan durante la migración y la época de reproducción.
Mary Lou Jones y Steven Swartz (Co-autor del artículo actual) condujeron la primera investigación y monitoreo de las ballenas grises de 1977 a 1982 en Laguna San Ignacio (LSI) en Baja California Sur, México. En 2006 junto con su colega el Dr. Jorge Urbán (También co-autor del artículo actual) iniciaron el Programa del Ecosistema Científico de Laguna San Ignacio (LSIESP), un proyecto de Ocean Foundation, que tienen una relación con la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS) y de colaboradores internacionales. En 2017, el Dr. Chistiansen de la Universidad Aarhus, y el Profesor Lars Bejder de la Universidad de Hawái en Manoa, se unió a LSIESP para estudiar la condición corporal de las ballenas grises con el uso de fotogrametría con la ayuda de un dron. La técnica involucra medir la longitud total y el ancho de las ballenas con fotografías verticales tomadas con drones encima de las ballenas, con las cuales se obtiene una medida de la condición corporal relativa de los individuos.
Ya en el segundo año de toma de muestras, los investigadores encontraron un declive marcado en la condición corporal en juveniles y adultos de ballena gris que visitan LSI. El declive también fue visible en 2019, al inicio del EMI actual. El declive en la condición corporal también coincide con un decremento en el número de madres con cría que se ven en LSI, lo que indica una reducción en la tasa reproductiva de las hembras. Un EMI similar ocurrió en 1999-2000, en el cual 651 ballenas grises muertas se reportaron a lo largo de la costa oeste de América del Norte. Durante ese evento, el cual sólo duró dos años, la población de ballenas grises declinó de ~21,000 animales en 1998 a ~16,000 en 2002, lo cual es equivalente a una pérdida de cerca del 25% de la población. Hasta la fecha los efectos del EMI actual se desconocen para esta población.
