Record high gray whale count found in Laguna San Ignacio in 2011
By Steven L. Swartz, Co-Director LSIESP
Después de cuatro años (2007-2010) de conteos en declive de ballenas grises del Pacífico Nororiental dentro de la Laguna San Ignacio, B.C.S., México, el número de ballenas utilizando esta laguna durante su temporada reproductiva en el invierno del 2011 fue significativamente mas alto que aquellos vistos en inviernos recientes.
Los censos semanales empezaron el día 18 de enero del 2011 y continuaron hasta abril para documentar el numero de ballenas utilizando la Laguna San Ignacio durante el invierno. Las ballenas grises del Pacífico Nororiental visitan Laguna San Ignacio cada invierno para aparearse y para criar a sus crías recién nacidas. Las ballenas grises continuaron entrando a la laguna a lo largo de enero y febrero, y los conteos de ballenas alcanzaron un máximo de 320 ballenas adultas el 26 de febrero, representando un incremento del 60% sobre la media de los conteos mas altos entre 2007-2010 y aproximando a los conteos de ballenas observadas en los 1980´s.
El numero de ballenas solitarias (ballenas que no se encuentran acompañadas de crías) observado en el 2011 alcanzo un máximo de 261 ballenas el 26 de febrero, y fue similar a los conteos de ballenas solitarias obtenidos en los 1980´s (figura 2. La línea amarilla representa los conteos de ballenas solitarias de 1982). Durante el periodo 2007-2010 las ballenas aparentan haber llegado y dejado la laguna entre 7-10 días mas tarde que durante los 1980´s, lo que corresponde a cambios similares en una migración al sur mas tardía (atrasada) desde sus áreas veraniegas de alimentación en el Pacífico Norte y los Mares Árticos.
En el 2011 los números de ballenas hembras con crías recién nacidas utilizando la laguna fueron particularmente significantes. Del 2007 al 2010 se contaron entre 20 y 40 pares de madres-crías en Laguna San Ignacio, y los números decayeron en abril hasta que no permaneció ningún par de hembras-cría en la laguna. Sin embargo, este invierno el numero de pares madre-cría empezaron a incrementarse tempranamente en la temporada de invierno, continuaron incrementándose después del conteo máximo de adultos a finales de febrero, y alcanzaron su máximo de 133 pares madres-cría el 28 de marzo. Este incremento a finales de la temporada después del periodo de alumbramiento sugiere que pares de madres-crías de áreas mas al sur de Laguna San Ignacio (e.g., Bahía Magdalena) estuvieron entrando a la laguna a finales de la temporada, tal vez mientras comenzaban su viaje de migración hacia el norte a sus áreas veraniegas de alimentación. Mientras que el numero total de pares madre-cría en 2011 es menor que los números observados hace 30 años, los conteos de este año representan un regreso al patrón anterior del uso de la laguna a finales de la temporada por los pares madre-cría observado originalmente durante los estudios conducidos por Mary Lou Jones y Steven Swartz en el periodo 1978-1982 (Figura 3. La línea amarilla representa los conteos de madres-crías en 2011, y la línea negra punteada representa los conteos de 1980). Discusiones preliminares con los investigadores que monitorean a las ballenas grises en la laguna mas grande, Laguna Ojo de Liebre, al norte de Laguna San Ignacio indican que también ocurrió un incremento similar en los números de ballenas, y pares madres-crías en esta laguna durante el invierno del 2011.
En años recientes (2001-2010) la mayoría de las ballenas grises se encontraban distribuidas en las áreas mas cercanas a la entrada de la laguna y en el área media de la laguna, con unas pocas ballenas ocupando las áreas norteñas más recónditas de la laguna y las mas alejadas del mar. Sin embargo, en 2011 las ballenas grises se encontraron distribuidas a lo largo de toda la laguna, otra vez asemejándose a los patrones de distribución observados durante el periodo 1978-1980.
Hasta este momento, aún no se tiene claro por que mas ballenas grises utilizaron Laguna San Ignacio en 2011 que en años anteriores. En general la temperatura del agua estuvo entre los 16-17 grados C durante la mayor parte del invierno, comparados a 18-19 grados C de un año con aguas mas templadas. Estas temperaturas mas bajas que la media o condición “La Niña”, puede haber influenciado el numero de ballenas que entraron y pasaron algún tiempo en Laguna San Ignacio. Los investigadores también notaron que las crías recién nacidas aparentaban verse mas “gordas”, con muy pocas ballenas “flacas” observadas durante el invierno 2011, lo que sugiere que las ballenas grises pueden estar recuperándose del estrés nutricional que se había estado observando después del amplio rango de muertes 1998-2000.
Análisis de los conteos de los censos del año 2011, datos para la identificación fotográfica, y datos medioambientales de Laguna San Ignacio continuaran durante varios meses y los resultados se reportaran en el sitio web de LSIESP